Penyakit kaki gajah atau dalam bahasa Latin, Lymphatic Filariasis atau Elephantiasis disebabkan infeksi cacing, ditularkan nyamuk.

Cacing
Cacing itu kemudian merusak sistem limfatik, yakni sistem sirkulasi sekunder yang berfungsi mengalirkan limfa atau getah bening di dalam tubuh.

Cacing yang berada di sistem limfatik itu dapat menyumbat getah bening dalam tubuh manusia. Ini bisa menyebabkan pembengkakan pada anggota tubuh, seperti kaki dan tangan.

Kadang-kadang pembesaran itu bisa sangat besar.

Pembengkakan bisa juga terjadi pada buah dada dan buah zakar, kata Dr. Taniawati Supali dari Jurusan Parasitologi, Fakultas Kedokteran UI, Jakarta.

Penyakit kaki gajah bersifat kronis dan menular. Penyakit ini ditularkan dari seseorang yang dalam darahnya terdapat anak cacing kepada orang lain, melalui gigitan nyamuk.

Tanda dan gejala awal penyakit kaki gajah antara lain demam-demam, serta pembengkakan kelenjar getah bening di daerah lipatan paha.

Kulit gajah
Pada tahap akhir, kulit akan bisa menjadi tebal dan keras - seperti kulit gajah.

Penyakit kaki gajah tentu mengganggu kegiatan sehari-hari, karena pasien sulit bergerak dan merasa malu.

Di kawasan tropis, penyakit kaki gajah merupakan masalah kesehatan besar. Menurut data Organisasi Kesehatan Dunia, WHO, di seluruh dunia kira-kira terdapat 120 juta orang terinfeksi penyakit ini. Dan sepertiga dari mereka mengalami pembesaran luar biasa pada anggota tubuh.

Melihat data ini maka WHO ingin memberantas penyakit tersebut sebelum tahun 2020. Untuk itu, WHO menjalankan program pengobatan massal tahunan di wilayah-wilayah yang dilanda penyakit Elephantiasis.

Program ini dapat membantu sehingga orang tidak cepat jatuh sakit dan tidak cepat menularkan infeksi pada orang lain.

Terlambat
Tapi kalau pengobatannya terlambat dan kaki sudah bengkak, itu biasanya kalau sudah minum obat pun, sudah tidak bisa kembali normal, kata Dr. Taniawati.

Lalu bagaimana orang bisa mencegah agar tidak terkena penyakit kaki gajah?

Menurut Dr. Taniawati salah satu cara adalah memberantas nyamuk dan menghindari gigitan nyamuk, misalnya tidur pakai klambu. Meniadakan tempat berkembang biak nyamuk di rumah dan lingkungan sekitarnya. (md/rnw)